"Czarnymi Indiami" w XIX wieku nazywano tereny w Szkocji, na których wydobywano węgiel kamienny. Kopalnie te świetnie prosperowały, przynosząc ogromne zyski. Akcja powieści toczy się w jednym z miast, które takie kopalnię posiada - Aberfoyle. Pewnego dnia zasoby węgla jednak się wyczerpują, z czym nie może pogodzić się stary nadsztygar - Simon Ford, który mieszka z rodziną pod ziemią w kopalnianej grocie. Przez kilka lat, wraz z synem Harrym przemierza opuszczone korytarze kopalni i opukuje każdą skałę wierząc, że w końcu odnajdzie nowe złoża węgla. Kiedy wydało się mu, że jest bliski celu, zaprosił do Aberfoyle dawnego kierownika technicznego tej kopalni - Jamesa Starra. Od przyjazdu inżyniera Starra, w miasteczku zaczynają się dziać dziwne rzeczy, jakby ktoś za wszelką cenę chciał przeszkodzić tej wizycie. Kiedy okazuje się, że Simon Ford miał rację i kopalnia znowu ruszyła pełną parą, tajemniczy wróg wyrządzał górnikom coraz więcej szkód. Po jakimś czasie tajemnica kopami zaczyna się wyjaśniać.

Doktor Fergusson zamierza przelecieć balonem nad częścią Afryki, by odkryć jeszcze wówczas źle zlokalizowane źródła Nilu. Sam skonstruował Victorię, aerostat o podwójnej powłoce, zaopatrzony w system ogrzewania i schładzania gazu, co daje mu wielką swobodę i elastyczność manewrów. Towarzyszy mu jego służący, Joe, jak również Dick Kennedy, stary przyjaciel. Wyprawa rusza z Zanzibaru w kwietniu 1862 roku; trzej ludzie dosięgną {osiągną} bez wielkich trudności jezioro Victoria i sprawdzą, że z niego na pewno wypływa Nil, jak to przeczuwali wcześniejsi badacze. Dalszy ciąg dalszy podróży okazuje się dużo bardziej niebezpieczny: aeronauci muszą stawiać czoła wrogim plemion, doznają tortur pragnienia, a potem rywalizują o wodopój z parą dzikich zwierząt. Ale niebezpieczeństwo przychodzi także z nieba, gdy agresywne drapieżne sępy rozrywają pierwszą powłokę balonu. Aby go odciążyć, bohaterski Joe nurkuje do jeziora Czad i dozna wielu przygód zanim zostanie odnaleziony i wspomożony przez jego towarzyszy. Doktor Fergusson staje wkrótce przed poważnym problemem, ponieważ podczas lotu ponad wysokim górskim łańcuchem, druga powłoka aerostatu zaczyna tracić wodór. Podróżnicy dochodzą docierają w końcu na równiny Senegalu, ale ścigani są przez buntowniczych Talibów, którym z ledwością uchodzą na nowo napełniając balon gorącym powietrzem, by móc wykonać ostatni skok ponad kataraktami Gouina. Przyjmą ich, całych i zdrowych, wojskowi z francuskiego posterunku i podpiszą protokół dotyczący ich przybycia. Ta fantastyczna podróż ponad afrykańskim kontynentem, ze wschodu w zachód, spowoduje, że trzej Anglicy zostaną tryumfalnie przyjęci po powrocie do kraju. Jako wynagrodzenie za ich trudy otrzymają złoty medal Królewskiego Towarzystwa Geograficznego w Londynie. 5x Verne - Pięć tygodni w balonie, Bez góry i dołu Okładka miękka